Șase cetățeni bulgari – patru bărbați și două femei – au fost condamnați luni, 12 mai, de justiția britanică la pedepse cuprinse între 5 ani și peste 10 ani de închisoare cu executare, fiind găsiți vinovați de spionaj în favoarea Rusiei. Aceștia au desfășurat operațiuni în Regatul Unit, Austria, Spania, Germania și Muntenegru, vizând în special disidenți și jurnaliști critici ai Kremlinului.
Liderul rețelei, Orlin Rusev, în vârstă de 47 de ani, a primit cea mai mare pedeapsă – 10 ani și 8 luni. Rusev a pledat vinovat pentru conspirație și spionaj, după ce poliția a descoperit mii de mesaje între el și Jan Marsalek, fost director la compania Wirecard, aflat acum în Rusia, considerat agent rus.
În timpul perchezițiilor, anchetatorii britanici au găsit pașapoarte false și echipamente de spionaj ascunse ingenios – în cravate și jucării de pluș – în locuința lui Rusev. Analiza a peste 100 000 de mesaje de pe Telegram a scos la iveală șase operațiuni, inclusiv planuri de răpiri.
Locotenentul său, Biser Geambazov (44 de ani), a fost condamnat la 10 ani și 2 luni de închisoare. Partenera lui, Katrin Ivanova (33 de ani), a primit 9 ani și 8 luni, iar Vania Gaberova (30 de ani), proprietară de salon de frumusețe, a fost condamnată la 6 ani și 8 luni.
Printre țintele grupului s-au aflat jurnalistul bulgar Hristo Grozev și jurnalistul rus Roman Dobrohotov, fondatorul publicației The Insider. A existat inclusiv un plan de răpire a disidentului rus Kiril Kașur în Muntenegru, despre care Marsalek afirma: „Nu ne-ar deranja dacă moare într-un accident, dar ar fi mai bine dacă ar reuși să-și găsească drumul către Moscova”.
Membrii rețelei au spionat inclusiv baza militară americană Patch Barracks din Germania, suspectând că acolo erau instruiți soldați ucraineni pentru folosirea sistemelor antiaeriene Patriot.