INVESTIGAȚIE The New York Times // Parteneriatul: Istoria secretă a războiului din Ucraina

The New York Times – Aceasta este povestea nespusă a rolului ascuns al Americii în operațiunile militare ale Ucrainei împotriva armatelor invadatoare ale Rusiei.

Într-o dimineață de primăvară, la două luni după ce armatele invadatoare ale lui Vladimir Putin au pătruns în Ucraina, un convoi de mașini neinscripționate a oprit la o intersecție din Kiev și a preluat doi bărbați de vârstă mijlocie, îmbrăcați în haine civile.

Părăsind orașul, convoiul — alcătuit din comandanți britanici, în civil, dar puternic înarmați — a parcurs 400 de mile spre vest, până la granița cu Polonia. Trecerea s-a făcut fără probleme, cu pașapoarte diplomatice. Mai departe, au ajuns la Aeroportul Rzeszów-Jasionka, unde un avion cargo C-130 îi aștepta cu motoarele pornite.

Pasagerii erau generali de rang înalt din armata ucraineană. Destinația lor era Clay Kaserne, cartierul general al Comandamentului Forțelor Terestre ale SUA din Europa și Africa, situat în Wiesbaden, Germania. Misiunea lor: să contribuie la conturarea a ceea ce avea să devină unul dintre cele mai bine păzite secrete ale războiului din Ucraina.

Unul dintre bărbați, general-locotenent Mykhaylo Zabrodskyi, își amintește cum a fost condus pe o scară spre o pasarelă care domina vasta sală principală a Auditoriumului Tony Bass din garnizoană. Înainte de război, era o sală de sport, folosită pentru întâlniri generale, concerte ale fanfarei militare și concursuri de mașinuțe ale cercetașilor. Acum, generalul Zabrodskyi privea în jos spre ofițeri din țări membre ale coaliției, instalați în cabine improvizate, care coordonau primele transporturi occidentale către Ucraina: baterii de artilerie M777 și obuze de 155 mm.

Apoi a fost condus în biroul generalului-locotenent Christopher T. Donahue, comandantul Corpului 18 Aeropurtat, care i-a propus un parteneriat.

Cu o evoluție și un mecanism intern vizibile doar pentru un cerc restrâns de oficiali americani și aliați, acel parteneriat — bazat pe informații, strategie, planificare și tehnologie — avea să devină arma secretă în ceea ce administrația Biden a prezentat ca fiind un efort de a salva Ucraina și de a proteja ordinea mondială postbelică.

Astăzi, acea ordine — împreună cu apărarea Ucrainei a propriului teritoriu — se află pe muchie de cuțit, în timp ce președintele Trump caută o apropiere de Putin și promite să pună capăt războiului. Pentru ucraineni, semnele nu sunt încurajatoare. În competiția marilor puteri pentru securitate și influență după prăbușirea Uniunii Sovietice, o Ucraină nou-independetă a devenit țara prinsă la mijloc, a cărei orientare pro-occidentală a fost tot mai mult percepută ca o amenințare de către Moscova. Acum, odată cu începerea negocierilor, președintele american i-a acuzat pe ucraineni, fără temei, că au declanșat războiul, i-a presat să renunțe la o mare parte din resursele lor minerale și le-a cerut să accepte o încetare a focului fără o promisiune clară de garanții de securitate din partea SUA — o pace fără certitudinea păcii.

Trump a început deja să desființeze elemente ale parteneriatului consfințit la Wiesbaden în acea primăvară a anului 2022. Totuși, înțelegerea istoriei acestuia ne permite să vedem mai clar cum au reușit ucrainenii să reziste trei ani lungi de război în fața unui inamic mult mai numeros și mai puternic. De asemenea, oferă o privire discretă, din culise, asupra modului în care războiul a ajuns în această situație precară.

Cu o transparență remarcabilă, Pentagonul a făcut public un inventar al celor 66,5 miliarde de dolari în armament furnizat Ucrainei — inclusiv, conform celor mai recente date, peste o jumătate de miliard de cartușe și grenade, 10.000 de arme antitanc Javelin, 3.000 de sisteme antiaeriene Stinger, 272 de obuziere, 76 de tancuri, 40 de lansatoare de rachete de mare mobilitate (HIMARS), 20 de elicoptere Mi-17 și trei baterii de apărare antiaeriană Patriot.

Însă o investigație realizată de The New York Times dezvăluie că implicarea Americii în război a fost mult mai profundă și mai amplă decât se credea. În momente decisive, parteneriatul a constituit coloana vertebrală a operațiunilor militare ucrainene care, conform datelor americane, au ucis sau rănit peste 700.000 de soldați ruși. (Ucraina estimează pierderile Rusiei la 435.000.) Cot la cot, în centrul de comandă de la Wiesbaden, ofițeri americani și ucraineni au planificat contraofensivele Kievului. Un amplu sistem american de colectare a informațiilor a ghidat atât strategiile generale, cât și loviturile punctuale, direcționând date precise către soldații ucraineni din teren.

Un șef european de informații a povestit că a fost surprins să afle cât de profund implicați erau colegii săi din NATO în operațiunile ucrainene. „Ei fac acum parte din lanțul letal”, a spus el.

Ideea centrală a parteneriatului era că o astfel de cooperare strânsă ar putea permite ucrainenilor să realizeze ceea ce părea imposibil — să provoace rușilor invadatori o înfrângere zdrobitoare. Și, lovitură după lovitură reușită în primele etape ale războiului — facilitate de curajul și ingeniozitatea ucrainenilor, dar și de incompetența rușilor — acel obiectiv aparent imposibil a început să pară din ce în ce mai realizabil.

O primă dovadă a eficienței parteneriatului a fost o campanie împotriva uneia dintre cele mai temute unități de luptă ale Rusiei — Armata 58 de Arme Combine. La mijlocul anului 2022, folosind informații de la americani privind poziționarea și țintele, ucrainenii au lansat un baraj de rachete asupra cartierului general al Armatei 58 din regiunea Herson, ucigând generali și ofițeri de stat major aflați în interior. De fiecare dată când grupul își muta sediul, americanii îl identificau, iar ucrainenii îl distrugeau.

Mai spre sud, partenerii și-au îndreptat atenția spre portul Sevastopol din Crimeea, unde Flota Rusă a Mării Negre încărca rachete destinate țintelor din Ucraina pe nave de război și submarine. În plin avânt al contraofensivei ucrainene din 2022, un atac de drone maritime, lansat înainte de zori și sprijinit de Agenția Centrală de Informații (CIA), a lovit portul, avariind mai multe nave și determinând rușii să înceapă retragerea acestora.

Dar, în cele din urmă, parteneriatul a început să se clatine — iar cursul războiului să se schimbe — pe fondul rivalităților, resentimentelor și al unor agende tot mai divergente.

Ucrainenii i-au perceput uneori pe americani ca fiind dominatori și controlați de o atitudine de superioritate — americanii tipici, condescendenți. De partea cealaltă, americanii nu înțelegeau de ce ucrainenii nu acceptau pur și simplu sfaturi bune.

În timp ce americanii mizau pe obiective măsurate și realizabile, îi vedeau pe ucraineni ca fiind mereu în căutarea unei victorii spectaculoase, a unui succes strălucitor. La rândul lor, ucrainenii îi vedeau pe americani ca pe o frână. Ucrainenii voiau să câștige războiul pe deplin. Chiar dacă împărtășeau aceeași speranță, americanii voiau mai degrabă să se asigure că Ucraina nu îl pierde.

Pe măsură ce ucrainenii au câștigat mai multă autonomie în cadrul parteneriatului, au început să-și țină ascunse intențiile. Erau constant frustrați că americanii nu puteau sau nu voiau să le ofere toate armele și echipamentele solicitate. Americanii, la rândul lor, erau iritați de ceea ce considerau a fi cerințe nerezonabile și de refuzul Ucrainei de a adopta măsuri riscante politic pentru a-și întări forțele copleșite numeric.

Pe plan tactic, parteneriatul a produs succes după succes. Însă, într-unul dintre cele mai decisive momente ale războiului — în vara anului 2023, când ucrainenii au lansat o contraofensivă menită să capitalizeze succesele din primul an — strategia concepută la Wiesbaden a fost subminată de luptele interne din politica ucraineană: președintele Volodimir Zelenski împotriva șefului armatei (care era și un potențial rival electoral), iar acesta din urmă în conflict cu un subordonat impulsiv. Când Zelenski a ales să-l susțină pe subordonat, Ucraina a aruncat resurse și oameni într-o campanie zadarnică de recucerire a orașului devastat Bahmut. În câteva luni, întreaga contraofensivă s-a încheiat într-un eșec prematur.

Parteneriatul a funcționat în umbra celei mai profunde temeri geopolitice — că Putin ar putea considera că acesta depășește o linie roșie în ceea ce privește implicarea militară și că și-ar putea pune în aplicare amenințările nucleare, repetate frecvent. Povestea acestui parteneriat arată cât de aproape au fost uneori americanii și aliații lor de acea linie roșie, cum evenimentele tot mai grave i-au forțat — după unii, prea lent — să o împingă către un teren și mai periculos și cum au conceput cu atenție protocoale pentru a rămâne de partea sigură a acesteia.

De nenumărate ori, administrația Biden a autorizat operațiuni clandestine pe care anterior le interzisese. Consilieri militari americani au fost trimiși la Kiev și ulterior li s-a permis să se apropie mai mult de linia frontului. Ofițeri ai armatei și ai CIA din Wiesbaden au ajutat la planificarea și sprijinirea unei campanii de lovituri ucrainene în Crimeea anexată de Rusia. În cele din urmă, armata și apoi CIA au primit undă verde pentru a sprijini lovituri de precizie chiar în interiorul Rusiei.

Sub anumite aspecte, Ucraina a reprezentat, pe un plan mai larg, o reeditare a unui lung șir de războaie prin interpuși între SUA și Rusia — Vietnamul în anii ’60, Afganistanul în anii ’80, Siria trei decenii mai târziu.

A fost totodată un mare experiment în arta războiului, unul care nu doar că avea să-i ajute pe ucraineni, ci și să ofere americanilor lecții valoroase pentru orice război viitor.

În războaiele împotriva talibanilor și Al-Qaida în Afganistan și împotriva Statului Islamic în Irak și Siria, forțele americane au desfășurat propriile operațiuni terestre și au sprijinit acțiunile partenerilor locali. În Ucraina, prin contrast, armatei americane nu i s-a permis să desfășoare niciun soldat pe câmpul de luptă și a fost nevoită să ofere ajutor de la distanță.

Era eficientă țintirea de înaltă precizie, perfecționată împotriva grupărilor teroriste, într-un conflict cu una dintre cele mai puternice armate din lume? Ar fi tras artileriștii ucraineni fără ezitare asupra coordonatelor transmise de ofițeri americani aflați la 2.000 de kilometri distanță? Ar fi dat comandanții ucraineni ordinul de a intra cu infanteria într-un sat din spatele liniilor inamice, doar în baza unei informații venite prin vocea impersonală a unui american care spunea: „Nu e nimeni acolo — intrați”?

Răspunsurile la aceste întrebări — de fapt, întreaga traiectorie a parteneriatului — aveau să depindă de cât de mult ar fi putut ofițerii americani și ucraineni să aibă încredere unii în alții.

„Nu o să te mint niciodată. Dacă tu mă minți, s-a terminat”, își amintește generalul Zabrodskyi că i-a spus generalul Donahue la prima lor întâlnire. „Simt exact la fel”, i-a răspuns ucraineanul.

Partea 1 — Februarie–Mai 2022
Construirea încrederii — și a unei mașinării de ucis

La mijlocul lunii aprilie 2022, cu aproximativ două săptămâni înainte de întâlnirea de la Wiesbaden, ofițeri ai marinei americane și ucrainene se aflau într-o convorbire de rutină pentru schimb de informații, când ceva neașteptat a apărut pe radarele lor. Potrivit unui fost ofițer militar american de rang înalt, „Americanii zic: «Oh, ăsta e Moskva!» Ucrainenii zic: «Doamne ferește. Mulțumim frumos. La revedere.»”

Moskva era nava amiral a Flotei Ruse din Marea Neagră. Ucrainenii au scufundat-o.

Notă privind sursele – Pe parcursul a mai bine de un an de documentare, Adam Entous a realizat peste 300 de interviuri cu actuali și foști factori de decizie, oficiali ai Pentagonului, reprezentanți ai serviciilor de informații și ofițeri militari din Ucraina, Statele Unite, Marea Britanie și mai multe alte țări europene. Deși unii au acceptat să vorbească sub nume propriu, majoritatea au cerut să rămână anonimi pentru a putea discuta despre operațiuni militare și de informații sensibile.

Scufundarea navei Moskva a fost o victorie emblematică — o demonstrație de măiestrie ucraineană și de incompetență rusă. Însă episodul a reflectat totodată starea fragmentată a relației dintre Ucraina și SUA în primele săptămâni ale războiului.

Pentru americani, momentul a stârnit furie — pentru că ucrainenii nu oferiseră nici măcar un avertisment; surpriză — pentru că Ucraina deținea rachete capabile să lovească o astfel de navă; și panică — pentru că administrația Biden nu intenționase să ofere Ucrainei mijloace pentru a lovi un simbol atât de puternic al puterii ruse.

Ucrainenii, la rândul lor, veneau dintr-un loc al neîncrederii adânc înrădăcinate.

Pentru ei, războiul începuse în 2014, când Putin a anexat Crimeea și a alimentat rebeliunile separatiste din estul Ucrainei. Președintele Barack Obama a condamnat anexarea și a impus sancțiuni Rusiei. Dar, temându-se că o implicare americană ar putea declanșa o invazie pe scară largă, el a autorizat doar un schimb limitat de informații și a refuzat apelurile pentru trimiterea de arme defensive. „Păturile și ochelarii de vedere pe timp de noapte sunt importante, dar nu poți câștiga un război cu pături”, se plângea atunci președintele ucrainean Petro O. Poroșenko. În cele din urmă, Obama a relaxat parțial aceste restricții, iar Trump, în primul său mandat, le-a relaxat și mai mult și a trimis primele rachete antitanc Javelin.

Apoi, în zilele prevestitoare ale invaziei ruse pe scară largă din 24 februarie 2022, administrația Biden a închis ambasada de la Kiev și a retras tot personalul militar din țară. (O mică echipă CIA a fost lăsată să rămână.) Așa cum a spus un înalt ofițer american: „Le-am zis: «Rușii vin — ne vedem după».“

Când generalii americani s-au oferit să ajute după invazie, s-au lovit de un zid de neîncredere. „Noi ne luptăm cu rușii. Voi nu. De ce ar trebui să vă ascultăm?” — le-a spus general-colonelul Oleksandr Sîrski, comandantul forțelor terestre ale Ucrainei, la prima întâlnire.

Totuși, Sîrski și-a schimbat repede părerea: americanii puteau oferi un tip de informații tactice pe care armata ucraineană nu le-ar fi putut obține niciodată.

La început, asta însemna că generalul Donahue și câțiva colaboratori, folosindu-se mai ales de telefoane, transmiteau informații despre mișcările trupelor ruse către Sîrski și statul său major. Dar chiar și această organizare improvizată a reaprins rivalitatea internă din armata ucraineană, între Sîrski și șeful său, comandantul forțelor armate, generalul Valeri Zalujnîi. Pentru susținătorii lui Zalujnîi, era clar că Sîrski încerca deja să câștige influență prin legătura cu americanii.

Situația era complicată și de relația tensionată dintre Zalujnîi și omologul său american, generalul Mark A. Milley, președintele Statului Major Interarme.

În convorbirile telefonice, Milley obișnuia să pună sub semnul întrebării solicitările ucrainene de echipamente. Dădea sfaturi tactice bazate pe imaginile din satelit pe care le urmărea în biroul său de la Pentagon. Urma o tăcere stânjenitoare, după care Zalujnîi încheia brusc conversația. Uneori chiar ignora apelurile americanului.

Pentru a menține dialogul, Pentagonul a pus la punct o veritabilă „rețea telefonică”: un consilier al lui Milley îl suna pe generalul-maior David S. Baldwin, comandantul Gărzii Naționale din California, care îl contacta pe Igor Pasternak, un fabricant de dirijabile din Los Angeles, originar din Liov și prieten din copilărie cu Oleksii Reznikov, pe atunci ministru al Apărării al Ucrainei. Reznikov îl căuta pe Zalujnîi și îi spunea, potrivit generalului Baldwin: „Știu că ești supărat pe Milley, dar trebuie să-l suni.”

Această alianță improvizată a început să capete contur în avalanșa rapidă a evenimentelor.

În martie, odată cu eșecul asaltului asupra Kievului, Rusia și-a recalibrat planul de război și și-a mobilizat forțe suplimentare în est și sud — un efort logistic despre care americanii credeau că va dura luni. A durat două săptămâni și jumătate.

Dacă și coaliția nu își recalibra rapid ambițiile, au concluzionat generalii Donahue și Christopher G. Cavoli, comandantul Forțelor Terestre ale SUA în Europa și Africa, ucrainenii, complet depășiți numeric și ca armament, aveau să piardă războiul. Cu alte cuvinte, coaliția trebuia să înceapă să furnizeze arme grele de ofensivă — baterii de artilerie M777 și obuze.

Până atunci, administrația Biden trimisese în regim de urgență arme antitanc și antiaeriene. M777-urile reprezentau un alt nivel — primul salt major în sprijinirea unui război terestru de amploare.

Secretarul Apărării, Lloyd J. Austin III, și generalul Milley au decis ca Brigada 18 Aeropurtată să se ocupe de livrarea armelor și de instruirea ucrainenilor. Când președintele Joseph R. Biden Jr. a aprobat trimiterea M777-urilor, Auditoriumul Tony Bass s-a transformat într-un centru de comandă complet funcțional.

Un general polonez a devenit adjunctul lui Donahue. Un britanic urma să conducă logistica din sala de sport transformată în centru operațional. Un canadian s-a ocupat de instruirea trupelor.

Subsolul auditoriumului a fost transformat într-un „centru de fuziune”, în care se produceau rapoarte de informații despre pozițiile, mișcările și intențiile trupelor ruse. Acolo, potrivit unor oficiali din serviciile de informații, se aflau ofițeri ai CIA, ai Agenției Naționale de Securitate (NSA), ai Agenției de Informații a Apărării (DIA) și ai Agenției Naționale de Informații Geospațiale, alături de ofițeri de informații din țările coaliției.

Brigada 18 Aeropurtată este cunoscută sub numele de Dragon Corps; noua operațiune a primit numele de Task Force Dragon. Tot ce mai lipsea pentru a uni toate piesele era acordul, cu jumătate de măsură, al comandamentului militar ucrainean.

La o conferință internațională din 26 aprilie, la baza aeriană Ramstein din Germania, generalul Milley i-a prezentat pe Oleksii Reznikov și pe adjunctul lui Zalujnîi generalilor Cavoli și Donahue. „Aceștia sunt oamenii voștri”, le-a spus el. „Trebuie să lucrați cu ei. Vă vor ajuta.”

Se conturau legături de încredere. Reznikov a acceptat să discute cu Zalujnîi. Întors la Kiev, a spus: „Am organizat componența unei delegații” pentru Wiesbaden. „Și așa a început totul.”

În centrul parteneriatului se aflau doi generali — ucraineanul Zabrodskyi și americanul Donahue.

Generalul Zabrodskyi urma să fie principalul contact ucrainean la Wiesbaden, deși într-o calitate neoficială, fiind membru al parlamentului. Din toate celelalte puncte de vedere, era omul potrivit.

Ca mulți dintre contemporanii săi din armata ucraineană, generalul Zabrodskyi își cunoștea bine inamicul. În anii ’90, urmasa academia militară din Sankt Petersburg și a servit timp de cinci ani în armata rusă.

Îi cunoștea însă și pe americani: între 2005 și 2006, a studiat la Army Command and General Staff College din Fort Leavenworth, Kansas. Opt ani mai târziu, generalul Zabrodskyi a condus o misiune periculoasă în spatele liniilor forțelor pro-ruse din estul Ucrainei, inspirată parțial dintr-un caz studiat la Fort Leavenworth — celebra misiune de recunoaștere a generalului confederat J.E.B. Stuart în jurul armatei Uniunii condusă de generalul George B. McClellan. Această operațiune i-a atras atenția unor oameni influenți din Pentagon; generalul, au simțit ei, era un lider cu care se putea lucra.

Zabrodskyi își amintește acea primă zi la Wiesbaden: „Misiunea mea era să aflu: Cine e acest general Donahue? Ce autoritate are? Ce poate face pentru noi?”

Generalul Donahue era o stea în lumea clandestină a forțelor speciale. Alături de echipe CIA de eliminare și parteneri locali, vânase lideri teroriști în umbra războaielor din Irak, Siria, Libia și Afganistan. Ca lider al unității de elită Delta Force, contribuise la formarea unui parteneriat cu luptătorii kurzi pentru a combate Statul Islamic în Siria. Generalul Cavoli l-a comparat odată cu „un erou de benzi desenate”.

Acum, generalul Donahue i-a arătat generalului Zabrodskyi și însoțitorului său de călătorie, generalul-maior Oleksandr Kyrylenko, o hartă a estului și sudului asediate ale Ucrainei, unde forțele rusești le depășeau masiv pe cele ucrainene. Invo­când strigătul de luptă ucrainean „Slava Ukraini”, a lansat provocarea: „Puteți striga ‘Slava Ukraini’ cât vreți cu alții. Nu mă interesează cât de curajoși sunteți. Uitați-vă la cifre.” Apoi, potrivit lui Zabrodskyi, le-a prezentat un plan pentru obținerea unui avantaj tactic până în toamnă.

Prima etapă era deja în desfășurare — instruirea artileriștilor ucraineni pe noile obuziere M777. Task Force Dragon urma apoi să îi ajute să folosească aceste arme pentru a opri înaintarea rusă. Apoi, ucrainenii trebuiau să lanseze o contraofensivă.

În acea seară, generalul Zabrodskyi le-a scris superiorilor din Kiev.

„Știți, multe țări voiau să sprijine Ucraina,” își amintește el. Dar „cineva trebuia să fie coordonatorul, să organizeze totul, să rezolve problemele imediate și să stabilească ce va fi necesar pe viitor. I-am spus comandantului suprem: «Am găsit partenerul nostru».”

Curând, ucrainenii — aproape 20 la număr: ofițeri de informații, planificatori operaționali, specialiști în comunicații și control al focului — au început să sosească la Wiesbaden. În fiecare dimineață, își amintesc ofițerii, ucrainenii și americanii se adunau pentru a evalua sistemele de armament și trupele ruse și pentru a identifica cele mai valoroase și vulnerabile ținte. Listele de priorități erau apoi transmise către centrul de fuziune a informațiilor, unde ofițeri specializați analizau fluxuri de date pentru a determina cu precizie locația acestor ținte.

În cadrul Comandamentului European al SUA, acest proces a generat o dezbatere lingvistică fină, dar delicată: având în vedere sensibilitatea misiunii, era prea provocator să le numească „ținte”?

Unii ofițeri considerau că termenul „ținte” era potrivit. Alții le spuneau „semnalări de informații” (intel tippers), deoarece rușii se deplasau frecvent, iar informațiile necesitau verificare pe teren.

Disputa a fost tranșată de generalul-maior Timothy D. Brown, șeful serviciului de informații al Comandamentului European: locațiile forțelor ruse urmau să fie numite „puncte de interes”. Amenințările aeriene urmau să fie denumite „traiectorii de interes”.

„Dacă vei fi întrebat vreodată: «Ai transmis o țintă ucrainenilor?», poți răspunde sincer: «Nu, nu am transmis»,” a explicat un oficial american.

Fiecare punct de interes trebuia să respecte reguli stricte de partajare a informațiilor, concepute pentru a reduce riscul ca Rusia să riposteze împotriva partenerilor din NATO.

Nu exista voie să fie desemnate puncte de interes pe teritoriul Rusiei. Dacă comandanții ucraineni doreau să lovească în interiorul Rusiei, a explicat generalul Zabrodskyi, trebuiau să folosească propriile surse de informații și armament produs în țară. „Mesajul nostru pentru ruși era: «Acest război trebuie dus în interiorul Ucrainei»,” a declarat un oficial american de rang înalt.

Casa Albă a interzis, de asemenea, partajarea informațiilor privind locațiile liderilor ruși „strategici”, precum șeful forțelor armate, generalul Valeri Gherasimov. Un alt oficial american de rang înalt a explicat: Imaginează-ți cum ar fi pentru noi dacă am afla că rușii au ajutat o altă țară să-l asasineze pe președintele Statului Major Interarme al SUA. Am considera-o o declarație de război. În mod similar, Task Force Dragon nu avea voie să furnizeze informații care să identifice pozițiile individuale ale rușilor.

Sistemul funcționa astfel: Task Force Dragon le comunica ucrainenilor unde erau poziționate forțele ruse, dar, pentru a proteja sursele și metodele de informații de eventuali spioni ruși, nu dezvăluia cum obținuse acele date. Ucrainenii vedeau doar lanțuri de coordonate într-un sistem securizat în cloud, împărțite pe categorii — Prioritate 1, Prioritate 2 și așa mai departe. După cum își amintește generalul Zabrodskyi, atunci când ucrainenii întrebau de ce ar trebui să aibă încredere în acele informații, generalul Donahue le spunea: Nu vă preocupați cum am aflat. Doar aveți încredere că dacă trageți, veți lovi ținta, o să vă placă rezultatul, iar dacă nu vă place, spuneți-ne și îl îmbunătățim.

Sistemul a devenit operațional în luna mai. Prima țintă urma să fie un vehicul blindat echipat cu radar, cunoscut sub numele de Zoopark, pe care rușii îl puteau folosi pentru a localiza sisteme de artilerie, precum obuzierele M777 ucrainene. Centrul de fuziune a identificat un Zoopark în apropiere de Donețk, aflat sub ocupație rusă.

Ucrainenii au pus la cale o capcană: mai întâi urmau să tragă asupra pozițiilor ruse. Când rușii activau radarul Zoopark pentru a detecta focul inamic, centrul de fuziune identifica coordonatele exacte ale radarului, pregătind astfel lovitura.

În ziua stabilită, își amintește generalul Zabrodskyi, generalul Donahue l-a sunat pe comandantul de batalion pentru un discurs de încurajare. Te simți pregătit?, a întrebat el. Mă simt foarte bine, a răspuns ucraineanul. Donahue a verificat apoi imaginile din satelit pentru a se asigura că ținta și obuzierul M777 erau corect poziționate. Abia atunci artileristul a deschis focul, distrugând radarul Zoopark. Toată lumea a exclamat: Putem face asta!, își amintește un oficial american.

Totuși, rămânea o întrebare esențială: dacă sistemul a funcționat împotriva unei ținte fixe, putea fi folosit și într-o bătălie majoră cu mai multe ținte în mișcare?

Acea bătălie se desfășura la nord de Donețk, în Sievierodonețk, unde rușii încercau să forțeze traversarea râului cu poduri de pontoane pentru a înconjura orașul și a-l cuceri. Generalul Zabrodskyi a numit-o o țintă perfectă.

Ciocnirea care a urmat a fost larg mediatizată ca una dintre primele și importantele victorii ucrainene. Podurile de pontoane s-au transformat în capcane mortale; cel puțin 400 de soldați ruși au fost uciși, potrivit estimărilor ucrainene. Ce nu s-a spus public a fost că americanii au furnizat punctele de interes care au ajutat la zădărnicirea atacului rusesc.

În aceste prime luni, luptele erau concentrate în estul Ucrainei. Dar serviciile de informații americane monitorizau și mișcările trupelor ruse în sud, în special acumulările masive de forțe în apropierea orașului Herson. Curând, mai multe echipaje de M777 au fost relocate, iar Task Force Dragon a început să transmită puncte de interes pentru lovituri asupra pozițiilor ruse din zonă.

Cu timpul, Task Force Dragon genera puncte de interes mai rapid, iar ucrainenii loveau mai repede. Cu cât demonstrau mai mult eficiența obuzierelor M777 și a sistemelor similare, cu atât coaliția trimitea mai multe — pe care Wiesbaden le aproviziona cu și mai multe puncte de interes.

Știi când am început să avem încredere?, își amintește generalul Zabrodskyi. Când Donahue ne-a spus: „Asta e lista pozițiilor.” Noi am verificat lista și am spus: „Pozițiile astea 100 sunt bune, dar avem nevoie și de celelalte 50.” Și ni le-au trimis.

Obuzierele M777 au devenit caii de povară ai armatei ucrainene. Însă, pentru că în general nu puteau lansa obuze de 155 mm la mai mult de 24 de kilometri, nu puteau rivaliza cu superioritatea covârșitoare a rușilor în ceea ce privește efectivele și echipamentele.

Pentru a le oferi ucrainenilor avantaje compensatorii de precizie, viteză și rază de acțiune, generalii Cavoli și Donahue au propus în scurt timp un salt mult mai îndrăzneț — furnizarea de sisteme de rachete de artilerie cu mobilitate ridicată, cunoscute sub numele de HIMARS, care folosesc rachete ghidate prin satelit capabile să lovească ținte aflate la până la 80 de kilometri.

Dezbaterea care a urmat a reflectat o schimbare în gândirea americanilor.

Oficialii Pentagonului s-au opus inițial, nefiind dispuși să reducă din stocul limitat de sisteme HIMARS al armatei. Dar, în luna mai, generalul Cavoli a făcut o vizită la Washington și a susținut un punct de vedere care, în cele din urmă, i-a convins.

Celeste Wallander, pe atunci secretar adjunct al apărării pentru afaceri internaționale de securitate, își amintește: „Milley spunea mereu: «Ai o mică armată rusă care luptă împotriva unei mari armate ruse, și luptă în același fel, iar ucrainenii nu vor câștiga niciodată.»” Argumentul lui Cavoli, spune ea, era că „cu HIMARS, pot lupta ca noi — și așa vor începe să-i învingă pe ruși.”

La Casa Albă, președintele Biden și consilierii săi au cântărit acest argument în raport cu temerile că o presiune suplimentară asupra rușilor l-ar putea face pe Putin să intre în panică și să extindă conflictul. Când generalii au cerut HIMARS, un oficial își amintește că momentul a părut „ca și cum ai sta pe linia roșie, întrebându-te: dacă faci un pas înainte, începe Al Treilea Război Mondial?” Iar când Casa Albă a făcut acel pas, a spus același oficial, Task Force Dragon devenea „întregul aparat din spatele războiului.”

Centrul din Wiesbaden urma să supervizeze fiecare atac HIMARS. Generalul Donahue și adjuncții săi analizau listele de ținte trimise de ucraineni și le ofereau recomandări privind poziționarea lansatoarelor și sincronizarea loviturilor. Ucrainenii trebuiau să folosească doar coordonatele furnizate de americani. Pentru a lansa o rachetă, operatorii HIMARS aveau nevoie de un card electronic special, pe care americanii îl puteau dezactiva oricând.

Atacurile HIMARS care provocau 100 sau mai mulți ruși morți sau răniți aveau loc aproape săptămânal. Trupele ruse rămâneau șocate și dezorientate. Moralul se prăbușea, la fel și voința de a continua lupta. Pe măsură ce arsenalul HIMARS creștea de la 8 la 38 de lansatoare, iar ucrainenii deveneau tot mai eficienți, un oficial american a afirmat că impactul acestor lovituri s-a înmulțit chiar și de cinci ori.

„Am devenit o mică parte — poate nu cea mai importantă parte — dar o parte a sistemului vostru”, a explicat generalul Zabrodskyi, adăugând: „Majoritatea statelor fac asta în 10, 20, 30 de ani. Noi am fost forțați să o facem în câteva săptămâni.”

Împreună, partenerii rafinau o adevărată mașinărie de ucis.

Partea a 2-a — Iunie–Noiembrie 2022
„Când veți învinge Rusia, vă vom face albaştri pentru totdeauna”

La prima lor întâlnire, generalul Donahue îi arătase generalului Zabrodskyi o hartă colorată a regiunii, în care forțele americane și NATO erau marcate cu albastru, cele rusești cu roșu, iar cele ucrainene cu verde.

„De ce suntem verzi?”, a întrebat Zabrodskyi. „Ar trebui să fim albaștri.”

La începutul lunii iunie, când s-au întâlnit pentru a simula contraofensiva Ucrainei, așezați cot la cot în fața hărților tactice de pe masă, generalul Zabrodskyi a observat că blocurile care marcau pozițiile ucrainene deveniseră albastre — un gest simbolic menit să întărească sentimentul unui scop comun.

„Când veți învinge Rusia”, le-a spus Donahue ucrainenilor, „vă vom face albaștri pentru totdeauna.”

Trecuseră trei luni de la invazie, iar hărțile spuneau povestea războiului:

În sud, ucrainenii opriseră înaintarea rusă la centrul de construcții navale din Marea Neagră, Mykolaiv. Dar rușii controlau Hersonul, iar un corp de armată de aproximativ 25.000 de soldați ocupa teritoriul de pe malul vestic al Niprului. În est, rușii fuseseră opriți la Izium, dar controlau zona dintre acel punct și graniță, inclusiv strategică vale a râului Oskil.

Strategia Rusiei se transformase: de la tentativa eșuată de „decapitare” — prin atacul asupra Kievului — la o sufocare lentă. Ucrainenii trebuiau să treacă în ofensivă.

Comandantul suprem ucrainean, generalul Zalujnîi, sprijinit de britanici, susținea cea mai ambițioasă opțiune: o ofensivă pornind din apropiere de Zaporijjea, în sud-est, spre orașul ocupat Melitopol. Această manevră, credeau ei, ar fi tăiat rutele terestre prin care Rusia aproviziona trupele din Crimeea.

Teoretic, generalul Donahue era de acord. Dar, potrivit colegilor săi, el considera că Melitopolul nu era fezabil, având în vedere starea armatei ucrainene și capacitatea limitată a coaliției de a furniza suficiente obuziere M777 fără a afecta disponibilitatea operațională a armatei americane. Ca să-și susțină punctul de vedere în simulările militare, Donahue a jucat rolul comandantului rus. De fiecare dată când ucrainenii încercau să avanseze, el îi distrugea cu o forță de luptă copleșitoare.

Până la urmă, s-a ajuns la un compromis: un atac în două direcții, menit să-i inducă în eroare pe comandanții ruși care, potrivit informațiilor americane, credeau că Ucraina are suficiente trupe și echipamente doar pentru o singură ofensivă.

Efortul principal urma să fie recucerirea Hersonului și securizarea malului vestic al Niprului, pentru a împiedica corpul de armată rus să avanseze spre portul Odesa și să se repoziționeze pentru un nou atac asupra Kievului.

Generalul Donahue pledase pentru un front secundar de aceeași importanță în est, pornind din regiunea Harkov, pentru a atinge valea râului Oskil. Dar ucrainenii au pledat pentru o diversiune mai redusă, menită să atragă forțe ruse în est și să netezească astfel drumul spre Herson.

Aceasta urma să înceapă în jurul datei de 4 septembrie. Ucrainenii aveau apoi să lanseze două săptămâni de lovituri de artilerie pentru a slăbi forțele ruse din sud. Abia în jurul datei de 18 septembrie aveau să pornească ofensiva terestră spre Herson.

Iar dacă ar mai fi avut suficientă muniție, urmau să traverseze Niprul. Generalul Zabrodskyi își amintește că generalul Donahue le-a spus: „Dacă vreți să treceți râul și să ajungeți la gâtul Crimeei, urmați planul.”

Asta era planul — până când n-a mai fost.

Președintele Zelenski comunica uneori direct cu comandanții regionali, iar după o astfel de discuție, americanii au fost informați că ordinea de luptă s-a schimbat.

Herson urma să vină mai repede — și primul, pe 29 august.

Generalul Donahue i-a spus generalului Zalujnîi că era nevoie de mai mult timp pentru a pregăti terenul în vederea atacului asupra Hersonului; schimbarea, a spus el, punea în pericol nu doar contraofensiva, ci întreaga țară. Mai târziu, americanii au aflat contextul:

Zelenski spera să participe la reuniunea Adunării Generale a ONU din mijlocul lunii septembrie. El și consilierii săi credeau că un progres vizibil pe câmpul de luptă i-ar fi consolidat poziția în fața liderilor internaționali și ar fi sprijinit cererea de ajutor militar suplimentar. Așa că, în ultimul moment, au dat peste cap planul — un preambul al unei rupturi de viziune care avea să influențeze tot mai mult cursul războiului.

Rezultatul n-a fost cel pe care îl anticipase cineva.

Rușii au reacționat trimițând întăriri din est spre Herson. În acel moment, generalul Zalujnîi și-a dat seama că forțele ruse slăbite în est i-ar putea permite Ucrainei să facă exact ceea ce susținuse generalul Donahue — să ajungă în valea râului Oskil.
„Mergi, mergi, mergi — îi ai în corzi”, i-a spus Donahue comandantului ucrainean de acolo, generalul Sîrski, potrivit unui oficial european.

Forțele ruse s-au prăbușit și mai repede decât se așteptaseră toți, abandonându-și echipamentele în retragere. Conducerea militară ucraineană nu anticipase că trupele lor vor ajunge până pe malul vestic al Oskilului, iar când au făcut-o, prestigiul generalului Sîrski în ochii președintelui a crescut brusc.

În sud, serviciile de informații americane raportau acum că forțele ruse de pe malul vestic al Niprului duceau lipsă de hrană și muniție.

Ucrainenii au ezitat. Generalul Donahue l-a implorat pe comandantul din teren, general-maior Andrii Kovalciuk, să înainteze. Curând, superiorii lui Donahue — generalii Cavoli și Milley — au escaladat problema direct către Zalujnîi.

Nici asta nu a funcționat.

Ministrul britanic al apărării, Ben Wallace, l-a întrebat pe Donahue ce ar fi făcut dacă generalul Kovalciuk ar fi fost subordonatul său.

„Ar fi fost deja demis”, a răspuns Donahue.

„Lasă că mă ocup eu”, a spus Wallace. Armata britanică avea o influență considerabilă la Kiev; spre deosebire de americani, britanicii trimiseseră echipe mici de ofițeri în țară după invazie. Acum, ministrul apărării a folosit acea influență și a cerut ca ucrainenii să-l înlăture pe comandant.

Poate că niciun petic de pământ ucrainean nu era mai prețios pentru Vladimir Putin decât Crimeea. Pe măsură ce ucrainenii avansau cu dificultate spre Nipru, sperând să-l traverseze și să se îndrepte spre peninsulă, a luat naștere ceea ce un oficial al Pentagonului a numit „tensiunea de bază”:

Pentru ca președintele rus să aibă un stimulent real să negocieze un acord, a explicat oficialul, ucrainenii trebuiau să exercite presiune asupra Crimeei. Dar tocmai această presiune îl putea împinge pe Putin să ia în calcul „ceva disperat”.

Ucrainenii exercitau deja presiune la sol. Iar administrația Biden autorizase sprijinirea Ucrainei în dezvoltarea, producerea și desfășurarea unei flote emergente de drone maritime pentru atacarea Flotei Ruse din Marea Neagră. (Americanii le-au oferit ucrainenilor un prototip timpuriu conceput inițial pentru a contracara un eventual atac naval chinez asupra Taiwanului.) Inițial, marina SUA a primit permisiunea de a furniza puncte de interes pentru navele de război ruse aflate dincolo de apele teritoriale ale Crimeei. În octombrie, odată cu extinderea libertății de acțiune, CIA a început să sprijine în mod secret atacurile cu drone asupra portului Sevastopol.

În aceeași lună, serviciile americane de informații l-au interceptat pe generalul Serghei Surovikin, comandantul forțelor ruse din Ucraina, vorbind despre ideea de a face, într-adevăr, ceva disperat: utilizarea armelor nucleare tactice pentru a împiedica ucrainenii să traverseze Niprul și să înainteze spre Crimeea.

Până atunci, agențiile de informații americane estimau șansa ca Rusia să folosească arme nucleare în Ucraina între 5 și 10 la sută. După acea interceptare, spuneau că dacă liniile rusești din sud s-ar prăbuși, probabilitatea ar fi de 50 la sută.

Acea „tensiune de bază” părea să ajungă la apogeu.

În Europa, generalii Cavoli și Donahue îl implorau pe noul comandant ucrainean din sud, generalul de brigadă Oleksandr Tarnavskyi, să-și împingă brigăzile înainte, să alunge corpul rus de pe malul vestic al Niprului și să captureze echipamentul lăsat în urmă.

La Washington, cei mai apropiați consilieri ai lui Biden se întrebau, neliniștiți, contrariul — dacă nu cumva ar trebui să le ceară ucrainenilor să încetinească ofensiva.

Momentul putea fi șansa cea mai bună a Ucrainei de a aplica o lovitură decisivă Rusiei. Putea fi, în același timp, și cea mai bună șansă de a declanșa un război mult mai amplu.

În cele din urmă, într-un soi de ambiguitate grandioasă, acel moment nu a mai venit.

Pentru a-și proteja trupele aflate în retragere, comandanții ruși au lăsat în urmă mici detașamente. Generalul Donahue l-a sfătuit pe Tarnavskyi să le distrugă sau să le ocolească și să se concentreze pe obiectivul principal — corpul de armată. Însă de fiecare dată când ucrainenii întâlneau o astfel de formațiune, se opreau imediat, presupunând că o forță mai mare se ascunde în apropiere.

Donahue i-a transmis că imaginile din satelit arătau cum forțele ucrainene erau blocate de doar unul sau două tancuri rusești, potrivit oficialilor Pentagonului. Dar, neavând acces la aceleași imagini, comandantul ucrainean ezita, reticent să-și trimită trupele mai departe.

Pentru a-i face pe ucraineni să înainteze, Task Force Dragon a trimis puncte de interes, iar operatorii de M777 au distrus tancurile cu rachete Excalibur — pași consumatori de timp, repetați de fiecare dată când ucrainenii întâlneau un nou detașament rusesc.

Ucrainenii aveau totuși să recucerească Hersonul și să curețe malul vestic al Niprului. Dar ofensiva s-a oprit acolo. Ucrainenii, rămași fără suficientă muniție, nu aveau să traverseze râul. Nu aveau să înainteze spre Crimeea, așa cum speraseră ei și cum se temeau rușii.

Iar pe măsură ce rușii se retrăgeau peste apă, mai adânc în teritoriile ocupate, utilaje grele spintecau pământul, săpând linii lungi și adânci de tranșee în urma lor.

Chiar și așa, ucrainenii erau într-o dispoziție de sărbătoare, iar la următoarea sa vizită la Wiesbaden, generalul Zabrodskyi i-a oferit generalului Donahue un „suvenir de luptă”: o vestă tactică ce aparținuse unui soldat rus, al cărui batalion deja se îndrepta spre est — spre ceea ce avea să devină încercarea de foc a anului 2023: un loc numit Bahmut.

Partea a 3-a
Noiembrie 2022 – Noiembrie 2023
Cele mai bine puse la punct planuri

Planificarea pentru anul 2023 a început imediat, într-un moment care, privit retrospectiv, părea marcat de un entuziasm nerealist.

Ucraina controla malurile vestice ale râurilor Oskil și Nipru. În interiorul coaliției, convingerea dominantă era că viitoarea contraofensivă urma să fie ultima mare bătălie a războiului: fie Ucraina obținea o victorie totală, fie Putin era forțat să ceară pacea.

„O să câștigăm tot războiul”, le-a spus Zelenski partenerilor din coaliție, potrivit unui oficial american de rang înalt.

Pentru a atinge acest obiectiv, a explicat generalul Zabrodskyi, în timp ce partenerii se adunau din nou la Wiesbaden, spre sfârșitul toamnei, generalul Zalujnîi insista din nou ca efortul principal să fie o ofensivă spre Melitopol, pentru a sufoca forțele ruse din Crimeea — ceea ce considera că fusese marea oportunitate ratată de a aplica o lovitură decisivă unui inamic aflat în recul în 2022.

Și, din nou, unii generali americani pledau pentru prudență.

La Pentagon, oficialii își exprimau îngrijorarea privind capacitatea de a furniza suficiente arme pentru o astfel de ofensivă; poate că ucrainenii, aflați în cea mai bună poziție de până atunci, ar trebui să ia în calcul o soluție negociată. Când președintele Statului Major Interarme, generalul Milley, a sugerat public o asemenea variantă, mulți susținători ai Ucrainei (inclusiv congresmeni republicani, atunci puternic pro-război) au denunțat ideea ca fiind o formă de capitulare.

La Wiesbaden, în discuții private cu generalul Zabrodskyi și britanicii, generalul Donahue arăta spre tranșeele rusești din sud. De asemenea, amintea de avansul greoi al ucrainenilor până la Nipru, cu doar câteva săptămâni în urmă.

„Se întăresc, oameni buni”, le-a spus el. „Cum aveți de gând să treceți de așa ceva?”

Ceea ce susținea Donahue, potrivit generalului Zabrodskyi și unui oficial european, era o pauză: dacă ucrainenii ar petrece anul următor, sau chiar mai mult, construind și instruind noi brigăzi, ar fi mult mai bine poziționați pentru a străpunge până la Melitopol.

Britanicii, la rândul lor, considerau că dacă ucrainenii oricum vor merge înainte, coaliția trebuie să-i ajute. „Nu trebuie să fie la fel de buni ca britanicii și americanii”, spunea generalul Cavoli. „Trebuie doar să fie mai buni decât rușii.”

Pauza nu a mai venit. Generalul Zabrodskyi avea să-i spună generalului Zalujnîi: „Donahue are dreptate.” Dar avea să recunoască și că „nimeni nu i-a plăcut recomandările, în afară de mine.”

Și, în orice caz, generalul Donahue era pe picior de plecare.

Desfășurarea Brigăzii 18 Aeropurtate fusese gândită ca temporară. Acum, la Wiesbaden urma să funcționeze o structură permanentă: Security Assistance Group–Ukraine, cu indicativul Erebus — personificarea întunericului în mitologia greacă.

În acea zi de toamnă, după sesiunea de planificare, generalul Donahue l-a condus pe generalul Zabrodskyi până la pista bazei Clay Kaserne. Acolo i-a oferit un scut ornamental — însemnul dragonului Brigăzii 18 Aeropurtate, încercuit de cinci stele.

Cea mai vestică reprezenta Wiesbadenul; puțin mai la est era aeroportul Rzeszów-Jasionka. Celelalte stele reprezentau Kievul, Hersonul și Harkivul — în onoarea generalului Zalujnîi și a comandanților din sud și est.

Iar sub stele, un singur cuvânt: „Mulțumim.”

„L-am întrebat: «De ce îmi mulțumești?»”, își amintește generalul Zabrodskyi. „Eu ar trebui să-ți mulțumesc ție.”

Donahue i-a explicat că ucrainenii erau cei care luptau și mureau, testând echipamentele și tacticile americane și împărtășind lecțiile învățate. „Datorită vouă”, a spus el, „am construit toate aceste lucruri pe care n-am fi putut niciodată să le facem singuri.”

Strigând din cauza vântului și a zgomotului de pe pistă, cei doi au schimbat câteva replici despre cine merita, de fapt, cele mai multe mulțumiri. Apoi și-au strâns mâinile, iar generalul Zabrodskyi a urcat la bordul avionului C-130, care îl aștepta cu motoarele pornite.

„Noul om din sală” era generalul-locotenent Antonio A. Aguto Jr. Era un alt tip de comandant, cu o altă misiune.

Generalul Donahue era un om al riscului. Generalul Aguto avea reputația unui lider calculat, specialist în instruire și operațiuni de anvergură. După anexarea Crimeei în 2014, administrația Obama extinsese programele de instruire a armatei ucrainene, inclusiv la o bază din extremul vest al țării; generalul Aguto fusese cel care le supervizase. La Wiesbaden, prioritatea sa numărul unu urma să fie pregătirea noilor brigăzi.

„Trebuie să-i pregătești pentru luptă”, i-a spus secretarul apărării, Lloyd Austin.

Această nouă misiune însemna o mai mare autonomie pentru ucraineni, o reechilibrare a relației: dacă la început Wiesbadenul se străduise să câștige încrederea Kievului, acum Ucraina era cea care cerea încrederea americanilor.

Iar ocazia avea să apară rapid.

Serviciile ucrainene de informații identificaseră o cazarmă improvizată a rușilor într-o școală din Makiivka, oraș ocupat.

„Aveți încredere în noi”, i-a spus generalul Zabrodskyi lui Aguto. Iar americanul i-a acordat-o. Ucrainenii, își amintește Zabrodskyi, „am urmat întregul proces de țintire absolut independent.”

Rolul Wiesbadenului s-a limitat la furnizarea coordonatelor.

În această nouă fază a parteneriatului, ofițerii americani și ucraineni continuau să se întâlnească zilnic pentru a stabili prioritățile, pe care centrul de fuziune le transforma în puncte de interes. Dar comandanții ucraineni aveau acum o libertate mai mare de a folosi HIMARS pentru a lovi și alte ținte, identificate prin propria lor culegere de informații — cu condiția ca acestea să servească obiectivelor convenite.

„Noi vom face un pas înapoi și vom privi, vom fi cu ochii pe voi ca să ne asigurăm că nu faceți nimic nebunesc”, le-a spus generalul Aguto ucrainenilor. „Scopul final”, a adăugat el, „este ca la un moment dat să puteți opera complet independent.”

Asemănător cu 2022, jocurile de război din ianuarie 2023 au dus la un plan cu două direcții de atac.

Ofensiva secundară, condusă de forțele generalului Sîrski în est, urma să se concentreze pe Bahmut — unde luptele mocneau de luni de zile — cu o diversiune înspre regiunea Luhansk, anexată de Putin în 2022. Ideea era ca această manevră să țină ocupate forțele ruse în est și să netezească drumul pentru efortul principal din sud — atacul asupra Melitopolului, unde fortificațiile rusești deja începeau să se degradeze în frigul și umezeala iernii.

Însă alte probleme începuseră deja să erodeze planul.

Generalul Zalujnîi, deși era comandantul suprem al Ucrainei, se confrunta tot mai vizibil cu o rivalitate destabilizatoare din partea generalului Sîrski. Potrivit unor oficiali ucraineni, rivalitatea data din 2021, când Zelenski a decis să-l promoveze pe Zalujnîi în detrimentul fostului său superior, Sîrski. După invazie, tensiunile au crescut pe măsură ce cei doi se luptau pentru resurse limitate — în special bateriile HIMARS. Sîrski se născuse în Rusia și servise în armata rusă; până să-și perfecționeze limba ucraineană, vorbea de obicei rusă în ședințe. Zalujnîi, în momente de iritare, îl numea uneori peiorativ „generalul rus”.

Americanii știau că Sîrski era nemulțumit că primise un rol secundar în contraofensivă. Când generalul Aguto l-a sunat pentru a se asigura că a înțeles planul, acesta i-a răspuns: „Nu sunt de acord, dar am ordin.”

Contraofensiva trebuia să înceapă pe 1 mai. Lunile până atunci urmau să fie dedicate antrenamentului. Generalul Sîrski se angajase să trimită patru brigăzi de veterani — fiecare cuprinzând între 3.000 și 5.000 de soldați — pentru antrenament în Europa, la care urmau să se alăture alte patru brigăzi de recruți.

Însă generalul avea alte planuri.

La Bahmut, rușii desfășurau — și pierdeau — un număr uriaș de soldați. Sîrski a văzut o oportunitate de a-i încercui și de a semăna haos în rândul lor.

„Trimite toate trupele noi la Melitopol”, i-a spus el lui Aguto, potrivit unor oficiali americani. Iar când Zelenski i-a dat dreptate, în ciuda obiecțiilor formulate de propriul comandant suprem și de aliații americani, un element-cheie al contraofensivei a fost practic anulat.

Ucrainenii aveau acum să trimită doar patru brigăzi netestate pentru pregătire în Europa. (Opt alte brigăzi urmau să fie instruite în Ucraina.) În plus, noii recruți erau în vârstă — majoritatea aveau între 40 și 50 de ani.

Când au ajuns în Europa, un înalt oficial american își amintește: „Tot ce ne gândeam era: Asta nu e deloc bine.”

Vârsta minimă pentru recrutare în Ucraina era de 27 de ani. Generalul Cavoli, care fusese promovat ca comandant suprem al forțelor aliate în Europa, l-a implorat pe Zalujnîi să „bage în luptă tinerii de 18 ani”. Dar americanii au ajuns la concluzia că nici președintele, nici comandantul suprem nu erau dispuși să-și asume un pas atât de riscant politic.

O dinamică paralelă era în desfășurare și în tabăra americană.

În anul precedent, rușii comiseseră o greșeală gravă: amplasaseră posturi de comandă, depozite de muniție și centre logistice la mai puțin de 80 de kilometri de linia frontului. Însă noile informații arătau că acum rușii mutaseră aceste instalații esențiale dincolo de raza de acțiune a sistemelor HIMARS. În fața acestei situații, generalii Cavoli și Aguto au recomandat următorul salt major: să ofere Ucrainei rachetele tactice ale armatei americane — Army Tactical Missile Systems, cunoscute ca ATACMS — capabile să lovească ținte aflate la până la 300 de kilometri distanță. Scopul era să îngreuneze sprijinul acordat de forțele ruse din Crimeea pentru apărarea Melitopolului.

ATACMS era un subiect sensibil în administrația Biden. Șeful armatei ruse, generalul Gherasimov, făcuse aluzie la ele în mai 2022, când îl avertizase pe generalul Milley că orice armă care zboară pe o distanță de 300 de kilometri ar depăși o linie roșie. Mai exista și problema stocurilor: Pentagonul avertizase deja că nu va dispune de suficiente ATACMS dacă Statele Unite ar trebui să poarte un conflict propriu.

Mesajul transmis era direct: Nu mai cereți ATACMS.

Presupunerile de bază fuseseră răsturnate. Totuși, americanii încă vedeau o cale spre victorie — deși tot mai îngustă. Elementul-cheie pentru a o urma era începerea contraofensivei la timp, pe 1 mai, înainte ca rușii să-și repare fortificațiile și să aducă întăriri la Melitopol.

Dar data limită a venit și a trecut. Unele livrări promise de muniție și echipament fuseseră întârziate, iar în ciuda asigurărilor date de generalul Aguto că există suficiente resurse pentru a începe, ucrainenii au refuzat să se angajeze până nu aveau totul.

La un moment dat, vizibil frustrat, generalul Cavoli s-a întors spre generalul Zabrodskyi și i-a spus: „Misha, îți iubesc țara. Dar dacă nu faceți asta, veți pierde războiul.”

„Răspunsul meu a fost: «Înțeleg ce spui, Christopher. Dar te rog să mă înțelegi și tu. Eu nu sunt comandantul suprem. Și nu sunt președintele Ucrainei»”, își amintește Zabrodskyi, adăugând: „Probabil că trebuia să plâng la fel de mult ca el.”

La Pentagon, oficialii începuseră să simtă că se deschide o fisură mai gravă. Generalul Zabrodskyi își amintește că generalul Milley l-a întrebat: „Spune-mi adevărul. Ați schimbat planul?”

„Nu, nu, nu”, a răspuns el. „Nu am schimbat planul și nici nu avem de gând să-l schimbăm.”

Când a rostit aceste cuvinte, era sincer convins că spune adevărul.

La sfârșitul lunii mai, informațiile arătau că rușii construiau rapid noi brigăzi. Ucrainenii nu aveau tot ce își doreau, dar aveau ceea ce considerau că le era suficient. Trebuiau să pornească ofensiva.

Generalul Zalujnîi a prezentat planul final într-o ședință a Stavka, organismul guvernamental responsabil cu supravegherea afacerilor militare. Generalul Tarnavskyi urma să dispună de 12 brigăzi și de cea mai mare parte a muniției pentru atacul principal, îndreptat spre Melitopol. Comandantul trupelor marine, general-locotenent Iurii Sodol, urma să lanseze o diversiune în direcția Mariupolului, oraș-port ruinat, capturat de ruși după un asediu devastator cu un an înainte. Generalul Sîrski urma să conducă efortul de sprijin în est, în jurul Bahmutului, recent pierdut după luni de război în tranșee.

Apoi a luat cuvântul generalul Sîrski. Potrivit oficialilor ucraineni, acesta a declarat că dorește să se abată de la planul convenit și să lanseze un atac de amploare pentru a izgoni rușii din Bahmut. După aceea, intenționa să avanseze spre est, către regiunea Luhansk. Desigur, avea nevoie de trupe și muniție suplimentare.

Americanii nu au fost informați despre concluziile ședinței. Însă serviciile de informații ale SUA au observat curând mișcări de trupe și transporturi de muniție care nu corespundeau cu planul stabilit anterior.

La scurt timp după aceea, în cadrul unei întâlniri convocate în grabă la granița cu Polonia, generalul Zalujnîi a recunoscut în fața generalilor Cavoli și Aguto că ucrainenii deciseseră, de fapt, să lanseze atacuri pe trei direcții simultan.

„Ăsta nu e planul!”, a exclamat generalul Cavoli.

Ce se întâmplase, potrivit oficialilor ucraineni, a fost următorul lucru: după ședința Stavka, președintele Zelenski ordonase ca muniția livrată de coaliție să fie împărțită în mod egal între generalul Sîrski și generalul Tarnavskyi. Sîrski urma să primească și cinci dintre brigăzile nou antrenate, lăsând doar șapte pentru lupta de la Melitopol.

„A fost ca și cum asistam la moartea ofensivei de la Melitopol înainte să fi început măcar”, a remarcat un oficial ucrainean.

La cincisprezece luni de la începutul războiului, totul ajunsese în acest punct de cotitură.

„Ar fi trebuit să ne retragem”, a spus un oficial american de rang înalt.

Dar n-au făcut-o.

„Deciziile care implică viață și moarte, ce teritoriu prețuiești mai mult și ce teritoriu mai puțin, sunt în mod fundamental decizii suverane”, a explicat un oficial din administrația Biden. „Tot ce puteam face era să le oferim sfaturi.”

Comandantul asaltului asupra Mariupolului, generalul Sodol, era un ascultător atent și receptiv la sfaturile generalului Aguto. Această colaborare a dus la una dintre cele mai mari reușite ale contraofensivei: după ce informațiile americane au identificat un punct slab în liniile rusești, forțele generalului Sodol, folosind punctele de interes furnizate de Wiesbaden, au recucerit satul Staromaiorske și aproximativ 20 de kilometri pătrați de teritoriu.

Pentru ucraineni, victoria a ridicat o întrebare: era posibil ca direcția de atac spre Mariupol să fie mai promițătoare decât cea spre Melitopol? Însă ofensiva s-a împotmolit din lipsă de efective.

Problema era evidentă chiar pe harta de luptă din biroul generalului Aguto: atacul generalului Sîrski asupra Bahmutului secătuia armata ucraineană.

Generalul Aguto l-a îndemnat să trimită brigăzi și muniție spre sud, pentru ofensiva de la Melitopol. Dar generalul Sîrski a refuzat categoric, potrivit unor oficiali americani și ucraineni. A rămas neclintit și atunci când Evgheni Prigojin, liderul grupării Wagner, care ajutase Rusia să cucerească Bahmutul, s-a revoltat împotriva conducerii militare de la Kremlin și și-a trimis trupele în marș spre Moscova.

Serviciile de informații americane au evaluat că rebeliunea putea submina moralul și coeziunea trupelor ruse; interceptările arătau comandanți ruși surprinși că ucrainenii nu profitau de ocazie pentru a avansa spre Melitopol, slab apărat, a spus un oficial din cadrul serviciilor de informații ale SUA.

Dar, din perspectiva generalului Sîrski, revolta confirma corectitudinea strategiei sale: aceea de a diviza inamicul prin menținerea presiunii la Bahmut. Trimiterea unor forțe spre sud ar fi slăbit acest efort.

„Am avut dreptate, Aguto. Tu ai greșit”, își amintește un oficial american că i-a spus generalul Sîrski, adăugând: „O să ajungem la Luhansk.”

Zelenski prezentase Bahmutul drept „fortăreața moralului nostru”. În cele din urmă, a devenit o demonstrație sângeroasă a impasului în care se aflau ucrainenii, inferiori numeric.

Deși estimările variază foarte mult, este clar că pierderile rusești — de ordinul zecilor de mii — le-au depășit cu mult pe cele ucrainene. Totuși, generalul Sîrski nu a reușit niciodată să recucerească Bahmutul și nici să avanseze spre Luhansk. În timp ce rușii își reconstruiau brigăzile și continuau lupta în est, Ucraina nu dispunea de o sursă la fel de accesibilă de recruți. (Prigojin și-a retras forțele înainte de a ajunge la Moscova; două luni mai târziu, a murit într-un accident de avion, despre care serviciile americane de informații au spus că poartă toate semnele unei asasinate orchestrate de Kremlin.)

Ceea ce lăsa pe masă o singură direcție: Melitopol.

Unul dintre principalele atuuri ale mecanismului de la Wiesbaden era viteza — reducerea intervalului de timp dintre identificarea unui punct de interes și lovitura ucraineană. Însă această virtute, și odată cu ea întreaga ofensivă spre Melitopol, a fost subminată de o schimbare fundamentală în modul în care comandantul ucrainean din zonă utiliza punctele de interes. Avea mult mai puțină muniție decât planificase; astfel, în loc să tragă imediat, prefera mai întâi să verifice informațiile prin zboruri de recunoaștere cu drone.

Acest tipar coroziv, alimentat și de prudență, dar și de un deficit de încredere, a atins un punct critic când, după săptămâni de avans lent și chinuitor printr-un peisaj infernal, presărat cu mine și sub foc de elicopter, forțele ucrainene s-au apropiat de satul ocupat Robotîne.

Oficialii americani au relatat bătălia care a urmat. Ucrainenii bombardau deja rușii cu artilerie, iar serviciile americane de informații indicau că aceștia începuseră să se retragă.

„Luați terenul acum”, i-a transmis generalul Aguto lui Tarnavskyi.

Dar ucrainenii observaseră un grup de soldați ruși pe o culme.

La Wiesbaden, imaginile din satelit arătau ceea ce părea a fi un pluton rusesc, între 20 și 50 de militari — insuficient, în opinia lui Aguto, pentru a justifica oprirea înaintării.

Generalul Tarnavskyi, însă, a refuzat să avanseze până când amenințarea nu era eliminată. Așadar, Wiesbaden a transmis coordonatele rușilor și l-a sfătuit să deschidă focul în timp ce înaintează simultan.

În loc să acționeze, pentru a verifica informațiile, generalul Tarnavskyi a trimis drone de recunoaștere deasupra colinei.

Ceea ce a durat. Abia apoi a dat ordinul de tragere.

Iar după lovitură, a mai trimis o dată dronele, pentru a confirma că poziția fusese într-adevăr curățată. Abia atunci a ordonat forțelor sale să intre în Robotîne, pe care l-au cucerit pe 28 august.

Acest du-te-vino a costat, estimează ofițerii, între 24 și 48 de ore. Iar în acest răstimp, la sud de Robotîne, rușii începuseră să construiască noi obstacole, să amplaseze mine și să trimită întăriri pentru a opri înaintarea ucraineană.

„Situația s-a schimbat complet”, a spus generalul Zabrodskyi.

Generalul Aguto a strigat la generalul Tarnavskyi: Continuați înaintarea. Dar ucrainenii trebuiau să rotească trupele de pe linia frontului spre spatele pozițiilor, iar cu doar șapte brigăzi la dispoziție, nu au reușit să aducă întăriri suficient de repede pentru a menține ofensiva.

Avansul ucrainean, în realitate, a fost încetinit de o combinație de factori. Însă, la Wiesbaden, americanii frustrați tot reveneau la acel pluton de pe colină.

„Un blestemat de pluton a oprit contraofensiva”, a remarcat un ofițer.

Ucrainenii nu aveau să ajungă la Melitopol. Trebuiau să-și reducă ambițiile.

Noul lor obiectiv devenea micul oraș ocupat Tokmak, aflat la jumătatea drumului spre Melitopol, aproape de linii ferate și rute rutiere critice.

Generalul Aguto le acordase ucrainenilor mai multă autonomie. Dar acum a conceput un plan detaliat de artilerie, Operațiunea Rolling Thunder, care preciza ce trebuiau să lovească ucrainenii, cu ce armament și în ce ordine, potrivit unor oficiali americani și ucraineni. Generalul Tarnavskyi, însă, s-a opus unor ținte din plan, a insistat să folosească drone pentru a verifica punctele de interes, iar Rolling Thunder s-a oprit înainte să prindă avânt.

Disperată să salveze contraofensiva, Casa Albă a autorizat în secret transportul unui număr mic de focoase cu dispersie, cu rază de aproximativ 160 km. Generalii Aguto și Zabrodskyi au conceput o operațiune împotriva elicopterelor de atac rusești care amenințau forțele generalului Tarnavskyi. Cel puțin 10 elicoptere au fost distruse, iar rușii și-au retras toate aparatele de zbor în Crimeea sau pe teritoriul rus. Totuși, ucrainenii tot nu au reușit să avanseze.

Ultima recomandare americană a fost ca generalul Sîrski să preia conducerea luptei pentru Tokmak. Propunerea a fost respinsă. Apoi americanii au sugerat ca generalul Sodol să-și trimită pușcașii marini la Robotîne pentru a sparge linia rusă. În schimb, generalul Zalujnîi a ordonat ca marinii să fie trimiși la Herson, pentru a deschide un nou front într-o operațiune despre care americanii avertizaseră că era sortită eșecului: traversarea Niprului și înaintarea spre Crimeea. Marinii au reușit să treacă râul la începutul lunii noiembrie, dar au rămas rapid fără oameni și muniție.

Contraofensiva trebuia să ofere o lovitură de grație. În schimb, a avut parte de un final lipsit de glorie.

Generalul Sîrski a refuzat să răspundă întrebărilor despre interacțiunile sale cu generalii americani, dar un purtător de cuvânt al armatei ucrainene a transmis: „Sperăm că va veni timpul ca, după victoria Ucrainei, generalii ucraineni și americani menționați de dumneavoastră să ne povestească împreună despre negocierile lor de lucru și prietenești purtate în timpul luptei împotriva agresiunii ruse.”

Andrii Iermak, șeful cancelariei prezidențiale a Ucrainei și, probabil, al doilea cel mai influent om din stat, a declarat pentru The New York Times că ofensiva a fost „blocat[ă] în principal” de „ezitările politice” ale aliaților și de „întârzierile constante” în livrările de armament.

Pentru un alt oficial ucrainean de rang înalt, însă, „adevăratul motiv pentru care nu am avut succes a fost că un număr nepotrivit de forțe a fost alocat pentru executarea planului”.

Indiferent de interpretare, pentru parteneri, deznodământul devastator al contraofensivei a lăsat răni adânci de ambele părți.

„Relațiile importante au fost menținute”, a spus Celeste Wallander, oficială din cadrul Pentagonului. „Dar nu mai era acea frăție inspirată și plină de încredere din 2022 și începutul lui 2023.”

Partea a 4-a
Decembrie 2023 – Ianuarie 2025
Încălcări ale încrederii și ale granițelor

Cu puțin timp înainte de Crăciun, președintele Zelenski a trecut pentru prima dată porțile de la Wiesbaden, în vizita sa inaugurală la centrul secret al parteneriatului.

Ajuns în Auditoriul Tony Bass, a fost condus printre trofeele luptelor purtate în comun — fragmente contorsionate de vehicule, rachete și aeronave rusești. Când a urcat pe pasarela de deasupra fostului teren de baschet — exact cum făcuse generalul Zabrodskyi în prima zi din 2022 — ofițerii care lucrau dedesubt au izbucnit în aplauze.

Dar președintele nu venise la Wiesbaden pentru sărbătoare. În umbra contraofensivei eșuate și cu a treia iarnă de război bătând la ușă, semnele deveneau tot mai sumbre. Pentru a valorifica noul lor avantaj, rușii trimiteau forțe suplimentare în est. În America, Donald Trump — sceptic față de Ucraina — își relansa cariera politică; iar unii congresmeni republicani murmurau deja despre oprirea finanțării.

Cu un an în urmă, coaliția vorbea despre victorie. Odată cu venirea lui 2024, administrația Biden avea să se vadă nevoită să-și încalce propriile linii roșii doar pentru a menține Ucraina pe linia de plutire.

Dar mai întâi, problemele urgente din Wiesbaden: generalii Cavoli și Aguto au explicat că nu vedeau nicio cale realistă de a recuceri teritorii semnificative în 2024. Coaliția pur și simplu nu putea furniza echipamentele necesare pentru o ofensivă majoră. Nici Ucraina nu putea construi o armată suficient de mare pentru a lansa una.

Ucrainenii trebuiau să-și tempereze așteptările, concentrându-se pe obiective realizabile pentru a rămâne în luptă, în timp ce își reconstruiau capacitatea de a lansa, eventual, o ofensivă în 2025. Era esențial să construiască linii de apărare în est pentru a împiedica Rusia să cucerească mai mult teritoriu. În paralel, trebuiau să reorganizeze brigăzile existente și să înființeze unele noi, pe care coaliția urma să le ajute la instruire și dotare.

Zelenski și-a exprimat sprijinul.

Dar americanii știau că o făcea cu reticență. De nenumărate ori, președintele declarase clar că își dorește — și are nevoie — de o victorie majoră, atât pentru a ridica moralul intern, cât și pentru a menține sprijinul occidental.

Cu doar câteva săptămâni înainte, Zelenski îi ceruse generalului Zalujnîi să-i împingă pe ruși până la granițele Ucrainei din 1991, până în toamna lui 2024. Generalul i-a șocat pe americani prezentând un plan care necesita cinci milioane de obuze și un milion de drone.

La care generalul Cavoli a răspuns, în rusă fluentă: „Din ce sursă?”

Câteva săptămâni mai târziu, la o întâlnire în Kiev, comandantul ucrainean l-a închis pe Cavoli într-o bucătărie a Ministerului Apărării și, trăgând intens din țigară electronică, a lansat un ultim apel disperat.

„Era prins între două focuri: pe de-o parte, președintele, pe de altă parte, partenerii”, a spus unul dintre adjuncții săi.

Ca soluție de compromis, americanii i-au propus lui Zelenski o „victorie demonstrativă”: o campanie de bombardamente, cu rachete cu rază lungă și drone, care să forțeze Rusia să-și retragă infrastructura militară din Crimeea înapoi pe teritoriul propriu. Operațiunea urma să poarte numele de cod Lunar Hail.

Până atunci, ucrainenii — cu sprijinul CIA și al marinei americane și britanice — folosisera drone maritime și rachetele Storm Shadow (britanice) și SCALP (franceze) pentru a lovi Flota Mării Negre. Contribuția Wiesbadenului fusese furnizarea de informații.

Dar pentru a extinde campania asupra Crimeei, ucrainenii aveau nevoie de mult mai multe rachete. Aveau nevoie de sute de ATACMS.

La Pentagon, vechile rezerve nu dispăruseră. Dar după ce generalul Aguto l-a informat pe secretarul apărării Lloyd Austin despre ce putea obține Lunar Hail, un consilier și-a amintit că acesta a spus:
„OK, aici avem un obiectiv strategic cu adevărat convingător. Nu e vorba doar să lovim niște ținte.”

Zelenski urma să primească mult-râvnitele ATACMS. Totuși, a spus un oficial american, „știam că, în sinea lui, își dorea în continuare altceva — ceva mai mult.”

Generalul Zabrodskyi se afla în centrul de comandă de la Wiesbaden, la sfârșitul lunii ianuarie, când a primit un mesaj urgent și a ieșit afară.

Când s-a întors, palid ca un mort, l-a condus pe generalul Aguto pe un balcon și, trăgând dintr-o Lucky Strike, i-a spus că lupta pentru putere din conducerea ucraineană ajunsese la deznodământ: generalul Zalujnîi urma să fie demis. Favoritul pentru a-i lua locul era rivalul său, generalul Sîrski.

Pentru americani, vestea nu a fost o surpriză; auziseră deja numeroase zvonuri despre nemulțumirea tot mai mare a președintelui. Ucrainenii aveau să pună decizia pe seama politicii, a temerii că generalul Zalujnîi, extrem de popular, ar putea candida împotriva lui Zelenski la președinție. Mai fusese și episodul de la ședința Stavka, când președintele îl lăsase practic fără pârghii, și articolul publicat ulterior de general în The Economist, în care descria războiul ca aflat într-un impas și susținea că Ucraina avea nevoie de un salt tehnologic major — în timp ce Zelenski cerea în continuare victoria totală.

Generalul Zalujnîi, a spus un oficial american, era „un om terminat din punct de vedere politic”.

Numirea generalului Sîrski a adus o ușurare prudentă. Americanii sperau că vor avea în sfârșit un partener care avea acces direct la urechea președintelui și se bucura de încrederea acestuia; poate că, astfel, procesul decizional avea să devină mai coerent.

Generalul Sîrski era și o figură cunoscută.

Iar parte din acea „cunoaștere” era amintirea anului 2023, trauma Bahmutului — modul în care generalul ignorase uneori recomandările aliaților sau chiar păruse că încearcă să le submineze. Totuși, spun colegii, generalii Cavoli și Aguto simțeau că îi înțeleg particularitățile; măcar era dispus să-i asculte, iar spre deosebire de alți comandanți, de regulă aprecia și avea încredere în informațiile primite.

Pentru generalul Zabrodskyi, însă, schimbarea din vârful armatei a fost o lovitură personală și un necunoscut strategic. Îl considera pe Zalujnîi un prieten și renunțase la locul său din parlament pentru a deveni adjunctul acestuia pe planificare și operațiuni. (Curând avea să fie și el înlăturat din acea funcție, precum și din rolul său de la Wiesbaden. Când generalul Aguto a aflat, l-a sunat și i-a lansat o invitație deschisă la casa sa de pe plajă din Carolina de Nord — să iasă cu barca împreună. „Poate în viața viitoare”, i-a răspuns Zabrodskyi.)

Iar schimbarea de gardă venea într-un moment extrem de incert pentru parteneriat: încurajați de Donald Trump, congresmenii republicani blocau un nou pachet de ajutor militar în valoare de 61 de miliarde de dolari. În timpul bătăliei pentru Melitopol, comandantul insistase ca fiecare punct de interes să fie validat cu drone. Acum, cu mult mai puține rachete și obuze, aceeași abordare era aplicată de comandanții de pe tot frontul. Wiesbaden continua să genereze puncte de interes, dar ucrainenii aproape că nu le mai foloseau.

„Nu avem nevoie de asta acum”, le-a spus generalul Zabrodskyi americanilor.

Liniile roșii continuau să se miște.

Au fost ATACMS-urile, care au sosit în secret la începutul primăverii, pentru ca rușii să nu-și dea seama că Ucraina putea acum să lovească în toată Crimeea.

Și au fost SME-urile. Cu câteva luni înainte, generalul Aguto primise permisiunea de a trimite o echipă restrânsă — aproximativ o duzină de ofițeri — la Kiev, relaxând interdicția privind prezența fizică a militarilor americani pe teritoriul ucrainean. Pentru a evita orice asociere cu amintirile consilierilor militari trimiși de SUA în Vietnamul de Sud, în perioada care a precedat declanșarea războiului total, aceștia au fost numiți „experți în domeniu” (subject matter experts). Apoi, după schimbarea de conducere din armata ucraineană, pentru a întări încrederea și coordonarea, administrația americană a triplat numărul ofițerilor de la Kiev — până la aproximativ 36; acum puteau fi numiți clar consilieri, deși rămâneau limitați la zona capitalei.

Poate cea mai sensibilă linie roșie, însă, era granița rusă. Iar curând, și aceasta avea să fie redesenată.

În aprilie, blocajul financiar a fost în sfârșit depășit, iar din Polonia au început să sosească 180 de rachete ATACMS, zeci de vehicule blindate și 85.000 de obuze de calibrul 155 mm.

Totuși, serviciile de informații ale coaliției detectau alt tip de mișcare: componentele unei noi formațiuni rusești — Corpul 44 Armată — se deplasau spre Belgorod, chiar la nord de granița ucraineană. Rușii, profitând de o fereastră de oportunitate cât timp Ucraina aștepta sosirea ajutorului american, se pregăteau să deschidă un nou front în nordul țării.

Ucrainenii credeau că scopul rușilor era să ajungă la un drum major care înconjoară Harkivul, ceea ce le-ar fi permis să bombardeze orașul — al doilea ca mărime din țară — și să pună în pericol viața a peste un milion de oameni.

Ofensiva rusă a scos la iveală o asimetrie fundamentală: rușii își puteau sprijini trupele cu artilerie trasă dincolo de graniță; ucrainenii nu puteau riposta cu echipament sau informații americane.

Dar pericolul aducea cu sine și oportunitate. Rușii erau delăsători în privința securității, convinși că americanii nu vor permite niciodată ucrainenilor să tragă pe teritoriul Rusiei. Unități întregi și echipamentele acestora stăteau expuse, în câmp deschis, practic fără apărare.

Ucrainenii au cerut permisiunea de a folosi armament american peste graniță. Mai mult, generalii Cavoli și Aguto au propus ca Wiesbadenul să sprijine acele lovituri, la fel ca în Ucraina și Crimeea — prin furnizarea de puncte de interes și coordonate precise.

Casa Albă încă dezbătea problema, când, pe 10 mai, rușii au atacat.

Acesta a fost momentul în care administrația Biden a schimbat regulile jocului. Generalii Cavoli și Aguto au fost însărcinați să creeze o „cutie operațională” — o zonă de pe teritoriul rus în care ucrainenii puteau folosi armament american, cu sprijinul direct al Wiesbadenului pentru lovituri.

Inițial, ei au susținut crearea unei cutii largi, care să cuprindă și o altă amenințare: bombele planate — muniții sovietice vechi, transformate în arme de precizie cu aripi și stabilizatoare — care semănau teroare asupra Harkivului. O zonă de circa 300 km ar fi permis ucrainenilor să folosească ATACMS pentru a lovi câmpurile de lansare a acestor bombe și alte ținte din interiorul Rusiei. Dar secretarul apărării Lloyd Austin a considerat că acest scenariu ar reprezenta o extindere riscantă a misiunii: nu voia să distragă ATACMS-urile de la operațiunea Lunar Hail.

În schimb, generalii au primit ordinul să contureze două opțiuni — una care să se extindă până la circa 80 km în Rusia (raza standard HIMARS), și alta aproape dublă. În cele din urmă, contrar recomandărilor militarilor, președintele Biden și consilierii săi au ales opțiunea cea mai limitată — dar suficient de amplă încât să protejeze atât orașul Sumî, cât și Harkivul. Cutia acoperea o zonă de-a lungul graniței nordice a Ucrainei, aproape cât statul american New Jersey. CIA a primit, de asemenea, autorizarea de a trimite ofițeri în regiunea Harkiv pentru a sprijini operațiunile din interiorul zonei.

Cutia a devenit operațională la sfârșitul lunii mai. Rușii au fost luați prin surprindere: cu punctele de interes și coordonatele transmise de Wiesbaden, plus informațiile proprii ale ucrainenilor, loviturile HIMARS în interiorul „cutiei” au contribuit la apărarea Harkivului. Rușii au suferit unele dintre cele mai grele pierderi din întreg războiul.

De neimaginat până atunci, realitatea devenise clară: Statele Unite erau acum implicate direct în uciderea de soldați ruși pe teritoriul suveran al Rusiei.

Vara lui 2024: armatele Ucrainei din nord și est erau întinse periculos de subțire. Cu toate acestea, generalul Sîrski continua să le spună americanilor: „Am nevoie de o victorie.”

Un semnal prevestitor apăruse încă din martie, când americanii au descoperit că agenția de informații militare a Ucrainei, HUR, planifica în secret o operațiune terestră în sud-vestul Rusiei. Șeful stației CIA din Kiev l-a confruntat pe comandantul HUR, generalul Kirilo Budanov: dacă trecea granița în Rusia, o făcea fără arme sau sprijin informațional american. Budanov a trecut — dar a fost forțat să se retragă.

În astfel de momente, oficialii administrației Biden glumeau amar că știau mai multe despre planurile rușilor — pentru că îi spionau — decât despre planurile partenerilor lor ucraineni.

Pentru ucraineni însă, „nu întreba, nu spune” era „mai bine decât întreabă și oprește”, a explicat generalul-locotenent Valerii Kondratiuk, fost comandant al serviciului de informații militare ucrainean.
„Suntem aliați, dar avem scopuri diferite. Noi ne apărăm țara, iar voi vă protejați de fricile voastre fantomă din Războiul Rece.”

În august, la Wiesbaden, mandatul generalului Aguto se apropia de final. A plecat pe 9. În aceeași zi, ucrainenii au făcut o aluzie criptică la „ceva” ce urma să se întâmple în nord.

Pe 10 august, și șeful stației CIA din Kiev a părăsit postul, mutat la sediul central. În acest vid de comandă, generalul Sîrski a acționat — trimițând trupe peste granița sud-vestică a Rusiei, în regiunea Kursk.

Pentru americani, desfășurarea acestei incursiuni a reprezentat o încălcare gravă a încrederii. Nu era vorba doar că ucrainenii îi ținuseră din nou în întuneric; ci și că trecuseră în secret o linie convenită de ambele părți, folosind echipamente furnizate de coaliție pe teritoriul rusesc acoperit de „cutia operațională”, încălcând astfel regulile stabilite la crearea acesteia.

Cutia fusese instituită pentru a preveni o catastrofă umanitară la Harkiv, nu pentru ca ucrainenii să o folosească în vederea cuceririi de teritoriu rus.

„Nu a fost aproape șantaj, a fost chiar șantaj”, a declarat un oficial de rang înalt de la Pentagon.

Americanii ar fi putut opri sprijinul din cutia operațională. Dar știau că o astfel de decizie, după cum a explicat un oficial al administrației, „ar fi putut duce la o catastrofă” — soldații ucraineni aflați în Kursk ar fi rămas fără protecția rachetelor HIMARS și fără informații americane.

Kurskul, au concluzionat americanii, era victoria la care Zelenski făcea aluzie de mult timp. Era și dovada calculelor sale: continua să vorbească despre victorie totală, dar unul dintre obiectivele operațiunii, le-a explicat el americanilor, era acela de a câștiga un atu de negociere — să captureze și să dețină teritoriu rusesc ce ar putea fi schimbat ulterior pentru teritorii ucrainene, într-un posibil acord de pace.

Operațiuni provocatoare odinioară interzise erau acum permise.

Înainte ca generalul Zabrodskyi să fie înlăturat, el și generalul Aguto selectaseră țintele pentru Operațiunea Lunar Hail. Campania necesita un nivel de implicare directă din partea americanilor cum nu se mai văzuse de pe vremea generalului Donahue. Ofițeri americani și britanici supravegheau practic fiecare etapă a fiecărei lovituri: de la stabilirea coordonatelor, până la calcularea traiectoriilor rachetelor.

Dintre cele aproximativ 100 de ținte din Crimeea, cea mai râvnită era podul din strâmtoarea Kerci, care leagă peninsula de teritoriul continental rus. Putin considera podul o dovadă fizică incontestabilă a legăturii Crimeei cu „patria-mamă”. Răsturnarea acestui simbol al președintelui rus devenise, la rândul său, obsesia președintelui ucrainean.

Pentru americani, însă, fusese o linie roșie. În 2022, administrația Biden interzisese ajutorul pentru vizarea podului; chiar și drumurile de acces dinspre Crimeea erau tratate drept teritoriu suveran rusesc. (Serviciile ucrainene de informații au încercat singure să-l atace, provocând unele daune.)

Însă, după ce partenerii au convenit lansarea Operațiunii Lunar Hail, Casa Albă a autorizat armata și CIA să colaboreze în secret cu ucrainenii și britanicii pentru un plan de atac menit să doboare podul: ATACMS-urile urmau să slăbească punctele vulnerabile ale tablierului, în timp ce drone maritime ar fi lovit pilonii de susținere.

Dar, în timp ce dronele erau pregătite, rușii și-au întărit apărarea în jurul pilonilor.

Ucrainenii au propus atunci să atace doar cu ATACMS. Generalii Cavoli și Aguto s-au opus: ATACMS-urile singure nu ar fi fost suficiente; ucrainenii ar fi trebuit să aștepte finalizarea pregătirii dronelor sau să renunțe la atac.

În cele din urmă, americanii au cedat, iar la mijlocul lunii august, cu sprijinul reținut al Wiesbadenului, ucrainenii au lansat o salvă de ATACMS asupra podului. Acesta nu s-a prăbușit; lovitura a lăsat doar câteva „gropi în asfalt”, pe care rușii le-au reparat, a comentat ironic un oficial american, adăugând: „Uneori trebuie să încerce și să eșueze, ca să vadă că avem dreptate.”

Cu excepția episodului podului Kerci, colaborarea din cadrul Lunar Hail a fost considerată un succes important. Nave de război, avioane, posturi de comandă, depozite de armament și facilități de mentenanță rusești au fost distruse sau mutate pe continent, pentru a scăpa de atacuri.

Pentru administrația Biden, eșecul atacului asupra podului, combinat cu lipsa de ATACMS, a întărit ideea că era crucial să-i ajute pe ucraineni să folosească eficient flota lor de drone de atac cu rază lungă. Provocarea principală era evitarea apărării aeriene ruse și identificarea precisă a țintelor.

O veche politică interzicea CIA-ului să furnizeze informații despre ținte aflate pe teritoriul Rusiei. Așa că administrația a permis agenției să solicite „derogări” — excepții punctuale care să-i autorizeze sprijinul pentru lovituri în Rusia, în vederea atingerii unor obiective clar definite.

Serviciile de informații identificaseră un vast depozit de muniții în orașul Toropets, situat pe malul unui lac, la circa 470 km nord de granița ucraineană, care aproviziona forțele ruse din Harkiv și Kursk. Administrația a aprobat derogarea. Toropets urma să fie un test de concept.

Ofițerii CIA au transmis informații despre tipurile de muniții din depozit, punctele vulnerabile, precum și sistemele de apărare aeriană rusești de pe traseu. Au calculat câte drone erau necesare și au trasat rute ocolitoare pentru a evita interceptarea.

Pe 18 septembrie, un roi masiv de drone a lovit depozitul de muniții. Explozia, la fel de puternică precum un cutremur de mică magnitudine, a format un crater cât un teren de fotbal. În înregistrări video, se puteau vedea mingi uriașe de foc și coloane dense de fum ridicându-se deasupra lacului.

Totuși, la fel ca în cazul operațiunii asupra podului Kerci, colaborarea în domeniul dronelor a scos la iveală o disonanță strategică.

Americanii pledau pentru concentrare — pentru ca dronele să lovească ținte militare de importanță strategică — aceeași abordare pe care o susținuseră, fără succes, și în cazul ofensivei de la Melitopol, în 2023. Însă ucrainenii insistau să atace o gamă mai largă de obiective, inclusiv instalații petroliere și gazeifere și locații cu încărcătură simbolică din Moscova și împrejurimi (fără sprijinul CIA, în acest caz).

„Opinia publică rusă se va întoarce împotriva lui Putin”, i-a spus Zelenski secretarului de stat american Antony Blinken, în timpul unei întâlniri la Kiev, în septembrie. „Greșiți. Noi îi cunoaștem pe ruși.”

În octombrie, secretarul apărării Lloyd Austin și generalul Cavoli au călătorit la Kiev. De-a lungul anilor, administrația Biden oferise Ucrainei un arsenal tot mai sofisticat de armament și trecuse peste multe dintre propriile linii roșii. Totuși, secretarul și generalul erau tot mai îngrijorați de mesajul transmis de situația în degradare de pe teren.

Rușii făceau progrese lente, dar constante, împotriva forțelor ucrainene epuizate din est, apropiindu-se de orașul Pokrovsk — „ținta lor mare”, după cum o numea un oficial american. În același timp, recucereau treptat teritoriu și în regiunea Kursk. Da, pierderile lor zilnice ajunseseră între 1.000 și 1.500 de oameni. Dar tot veneau în valuri.

Austin avea să povestească ulterior cum, privind pe fereastra SUV-ului blindat care șerpuia pe străzile din Kiev, îl izbea un detaliu: atât de mulți bărbați în jur de 20 și ceva de ani, și aproape niciunul în uniformă. Într-o țară aflată în război, a spus el consilierilor săi, bărbații de vârsta aceasta sunt, de obicei, pe front.

Acesta era unul dintre mesajele dificile pe care americanii le aduseseră la Kiev, în timp ce prezentau ce pot și ce nu pot face pentru Ucraina în 2025.

Zelenski făcuse deja un pas modest, coborând vârsta de recrutare la 25 de ani. Totuși, Ucraina nu reușise nici măcar să completeze brigăzile existente — cu atât mai puțin să formeze altele noi.

Austin l-a îndemnat pe Zelenski să facă pasul mai mare, mai curajos: să înceapă recrutarea tinerilor de 18 ani. La care Zelenski a răspuns, potrivit unui oficial prezent la întâlnire:
„De ce aș recruta mai mulți oameni? Nu avem niciun echipament să le dăm.”

„Iar generalii dumneavoastră raportează că unitățile sunt subdimensionate”, i-a replicat Austin, potrivit aceleiași surse. „Nu au destui soldați nici măcar pentru echipamentul pe care îl au.”

Aceasta era confruntarea permanentă:

În viziunea ucrainenilor, americanii nu erau dispuși să facă tot ce era necesar pentru ca Ucraina să câștige.

În viziunea americanilor, ucrainenii nu erau dispuși să facă tot ce era necesar pentru a se ajuta singuri să câștige.

Zelenski răspundea adesea, când venea vorba despre recrutare, că țara sa luptă pentru viitorul ei — iar tinerii între 18 și 25 de ani sunt „tații” acelui viitor.

Dar, după cum a spus un oficial american: „Nu e un război existențial dacă nu sunt dispuși să-și trimită oamenii la luptă.”

Generalul Baldwin, cel care, la început, jucase un rol esențial în conectarea comandanților parteneri, a vizitat Kievul în septembrie 2023. Contraofensiva era în impas, alegerile din SUA se apropiau, iar ucrainenii tot aduceau vorba despre Afganistan.

Își amintea cum ucrainenii erau îngroziți de ideea că vor fi și ei abandonați. Sunau constant, întrebând dacă America va rămâne alături de ei, întrebând: „Ce se va întâmpla dacă republicanii câștigă Congresul? Ce se va întâmpla dacă va câștiga președintele Trump?”

Întotdeauna încerca să-i încurajeze, spunea el. Dar, adăuga, „Țineam degetele încrucișate la spate, pentru că nu mai știam nici eu ce să cred.”

Trump a câștigat, iar frica s-a revărsat cu toată puterea.

În ultimele săptămâni ale mandatului său, într-o perioadă de tranziție politică incertă, Biden a făcut o serie de mișcări grăbite pentru a asigura continuitatea sprijinului — cel puțin temporar — și pentru a-și consolida proiectul strategic în Ucraina.

A trecut peste ultima sa linie roșie: extinderea cutiei operaționale pentru a permite lovituri cu ATACMS și Storm Shadow pe teritoriul Rusiei, după ce Coreea de Nord a trimis mii de soldați ca să-i ajute pe ruși să-i alunge pe ucraineni din Kursk. Una dintre primele lovituri sprijinite de SUA l-a vizat și l-a rănit pe comandantul nord-coreean, general-colonel Kim Yong Bok, în timp ce se afla într-un buncăr de comandă împreună cu omologii săi ruși.

Administrația a mai autorizat Wiesbadenul și CIA să susțină lovituri cu rachete și drone cu rază lungă asupra unei porțiuni din sudul Rusiei, folosită drept bază de pregătire pentru ofensiva asupra Pokrovskului, și a permis consilierilor militari să părăsească Kievul pentru a se deplasa mai aproape de posturile de comandă din zona frontului.

În decembrie, generalul Donahue a primit a patra stea și s-a întors la Wiesbaden ca nou comandant al forțelor terestre americane din Europa și Africa. Fusese ultimul soldat american care părăsise Kabulul în haosul retragerii. Acum urma să navigheze printr-un viitor la fel de incert — cel al Ucrainei.

Atât de multe se schimbaseră de când generalul Donahue plecase, cu doi ani în urmă. Dar, în privința chestiunii brutale a teritoriului, puține se schimbaseră cu adevărat. În primul an de război, cu sprijinul de la Wiesbaden, ucrainenii reușiseră să recâștige mai mult de jumătate din teritoriile pierdute după invazia din 2022. Acum, însă, lupta se dădea pentru fâșii minuscule de pământ, în est — și în Kursk.

Unul dintre principalele obiective ale generalului Donahue la Wiesbaden, potrivit unui oficial de la Pentagon, urma să fie refacerea „frăției” și revitalizarea mecanismului comun — cu speranța de a opri, poate chiar de a inversa, avansul rus. (În săptămânile ce au urmat, cu sprijinul punctelor de interes și coordonatelor furnizate de Wiesbaden, marșul rușilor spre Pokrovsk avea să încetinească, iar în unele sectoare din est, ucrainenii au obținut câștiguri. Dar în sud-vestul Rusiei, odată cu retragerea sprijinului de către administrația Trump, ucrainenii aveau să piardă aproape complet atuul lor de negociere: Kursk.)

La începutul lunii ianuarie, generalii Donahue și Cavoli au vizitat Kievul pentru a se întâlni cu generalul Sîrski și a se asigura că acesta este de acord cu planurile de refacere a brigăzilor ucrainene și de consolidare a liniilor de apărare, potrivit aceluiași oficial. De acolo, s-au deplasat la baza aeriană Ramstein, unde s-au întâlnit cu secretarul Austin pentru ceea ce avea să fie ultima reuniune a comandanților militari ai coaliției — înainte ca totul să se schimbe.

Cu ușile închise pentru presă și public, omologii lui Austin l-au salutat ca pe „nașul” și „arhitectul” parteneriatului care, în ciuda încrederii zdruncinate și a trădărilor, reușise să mențină vie rezistența ucraineană și speranța — acea speranță care începuse cu adevărat în acea zi de primăvară din 2022, când generalii Donahue și Zabrodskyi s-au întâlnit pentru prima dată la Wiesbaden.

Austin e un om solid, sobru, de o tărie de piatră. Dar în timp ce răspundea la omagii, vocea i s-a frânt.

„În loc să spun la revedere, permiteți-mi să vă spun mulțumesc”, a rostit, încercând să-și stăpânească lacrimile. Și a adăugat: „Vă doresc tuturor succes, curaj și hotărâre. Doamnelor și domnilor, mergeți înainte.”

Autor: Adam Entous, NYT
Adam Entous a realizat peste 300 de interviuri pe parcursul a mai mult de un an cu oficiali guvernamentali, militari și din domeniul informațiilor din Ucraina, Statele Unite, Marea Britanie, Germania, Polonia, Belgia, Letonia, Lituania, Estonia și Turcia.

Data publicării pe NYT: 29 martie 2025

Textul a fost tradus și adaptat de Agenția de Presă „Telegraph” cu ajutorul tehnologiilor noi. Prevalează textul original în limba engleză.